Recientemente se informó sobre un animal desconocido nunca antes catalogado que podría ser endémico del Great Salt Lake en Utah
En el Gran Lago Salado, un enorme lago salino en el norte de Utah, investigadores han identificado recientemente una especie de nematodo completamente nueva para la ciencia, llamada Diplolaimelloides woaabi. Este organismo microscópico fue descubierto en los sedimentos del lago, donde vive entre estructuras creadas por algas y microbios conocidas como microbialitas. Los científicos creen que esta especie es endémica del lago, lo que significa que probablemente no existe en ningún otro lugar del planeta.
Los nematodos son un tipo de gusano redondo extremadamente pequeño pero muy común en muchos hábitats del mundo, desde suelos y océanos hasta ambientes extremos. Sin embargo, hasta hace poco se pensaba que ninguno vivía en las aguas extremadamente salinas del Gran Lago Salado. El equipo liderado por biólogos de la Universidad de Utah confirmó después de varios años de análisis taxonómico que estos nematodos eran una especie nueva, gracias a diferencias genéticas y morfológicas con otros nematodos conocidos.
El nombre woaabi fue elegido en colaboración con la Northwestern Band of the Shoshone Nation, cuyo término en su idioma significa “gusano”, honrando así la historia cultural de las tierras alrededor del lago. Los investigadores también han encontrado indicios de que podría haber al menos otra especie de nematodo no descrita aún en el mismo entorno, lo que sugiere que la biodiversidad microscópica del lago podría ser más rica de lo que se pensaba.
Aunque estos organismos son diminutos, podrían tener un papel importante en el ecosistema del lago. Los nematodos probablemente ayudan a reciclar nutrientes al alimentarse de bacterias y, debido a su sensibilidad a cambios ambientales, podrían servir como bioindicadores útiles para monitorear la salud ecológica del lago en medio de amenazas como la disminución de agua y el aumento de salinidad por el cambio climático y la intervención humana.